Кулинарные традиции народов, населяющих многомиллионную Индию, настолько разнообразны, что говорить о единой национальной кухне не приходится. На севере - свои блюда, южане любят совсем другое. Однако есть и то, что объединяет жителей разных регионов страны в их кулинарных пристрастиях. Это - пряности.

Индия - родина огромного числа специй, которые в далекие времена продавались на вес золота. Именно ради пряностей Христофор Колумб отправился искать новый путь в Индию, а открыл Америку. Именно пряности придают индийской кухне присущий только ей особый колорит. Индийцы используют общеизвестные кориандр, тмин, гвоздику, кардамон, корицу и очень много экзотических пряностей: например, порошок манго или асафетиду, известную в России как ферула вонючая. Но, пожалуй, самая знаменитая индийская пряность - карри. Сейчас это слово знают во всем мире, но то, что продается под названием "карри" в магазинах, - смесь разных пряностей, причем в Европе или Америке компоненты карри могут быть самыми разными. Само же растение карри, которое и составляет основу смеси, произрастает только в Индии. Кстати, многие специи обладают лекарственными свойствами. Например, красный перец предохраняет от ревматизма, имбирем можно прекрасно лечить простудные заболевания, а куркума помогает избавиться от гепатита.

Еще одна особенность индийской кухни, объединяющая северян и южан, - обилие бобовых и овощных блюд. Белки бобовых культур обладают высокой пищевой ценностью, а растения в отличие от мяса не содержат холестерина.

Индия - родина вегетарианства, что объясняется отчасти климатическими условиями, но в значительной степени - религиозными предписаниями. На большей части Индии жаркий климат, мясо здесь быстро портится (кстати, его можно отлично сохранять при помощи все тех же специй, что и делают многие индусы), зато в некоторых районах страны собирают по три-четыре урожая овощей за год. Однако мясо не употребляют в основном по религиозным причинам. Мусульмане, населяющие преимущественно северные штаты, не едят свинину, а сторонники индуизма - говядину. Интересно, что даже члены одной семьи могут питаться отдельно, следуя своему вероисповеданию: жена не ест мяса вообще, а муж избегает только говядины.

Самое характерное индийское блюдо, которое можно встретить как в высококлассном ресторане, так и в уличной забегаловке, - это дал, что-то вроде похлебки из бобовых, в которую обязательно добавляют массу специй, лук и морковь. Подают дал обычно с рисом или роти (часто их называют еще чапоти) - обычными пшеничными лепешками из муки грубого помола, испеченными в тандуре. Дал делают из гороха, сои, белой и красной фасоли. Блюдо это калорийное, но и очень острое, как, впрочем, практически все местные кушанья. Так что основа основ индийской кухни - это острые приправы и соусы. Их можно попробовать в индийских ресторанах, таких, например, как "Нурулас", находящийся на Канат Плейс - в самом центре Дели. В "Нуруласе" всего за 130 рупий (чуть более $3) можно попробовать два, а то и три десятка разных закусок и соусов. Этот ресторан очень любит посещать Евгений Лугов, президент "Индийского клуба", организации, возникшей сравнительно недавно и объединившей некоторые фирмы, отправляющие туристов в эту страну. Самое любимое индийское блюдо г-на Лугова - панир, соус с овощами и индийским сыром (сам сыр тоже называется панир и чем-то напоминает адыгейский). А Наталья Азарова, менеджер компании "Юпитер Трейд энд Турс", предпочитает нарьял чавал - рис с кокосовым орехом, и цитрусовый торт "Танги". Рецепты этих блюд Наталья узнала от своих индийских коллег и теперь сама готовит дома настоящие индийские кушанья.

Индусы очень любят сладости. Некоторые из них весьма своеобразны. К примеру, гаджар-халва - это халва из моркови, или расмалаи - биточки из панира в сгущенном молоке. Распространены также сладкие пловы из фруктов. Впрочем, некоторые индусы все-таки употребляют в пищу мясо - муглай.

На севере, где живет много мусульман, едят мит карри - баранину, тушеную в простокваше со знаменитой пряностью. Или киму - фарш из баранины со специями. На юге одно из самых изысканных блюд - тандури чиккен - курица, запеченная на углях. На западе и востоке, где страна омывается водами Аравийского моря и Бенгальского залива, готовят много рыбных блюд: рыбный соус из Гоа или треску по-бенгальски.

Чтобы ощутить все своеобразие индийской кухни, надо идти не в ресторан, а в гости к обычной индийской семье. Сначала вам предложат молочный чай со сладкими или солеными изделиями из теста - намкин. Хозяйка зажигает агарбатты - палочки из благовоний, дым от которых наполняет ароматом весь дом. Каждому подают тхали - большие металлические блюда, на которые ставятся катори (небольшие чашки также из стали). А в них - аппетитный дал, райтха (простокваша с овощами, приправленную специями) и другие полужидкие блюда. На тхали горкой кладут рис или сабзи (жареные или тушеные овощи с рисом), салаты, приправы и лепешки, которые часто употребляются вместо ложек. После обеда подают чай и сладости. А в самом конце - кардамон или анис, освежающие дыхание.